アメリカの「バイオボールト」：絶滅危惧種のための冷凍バックアップ America’s ‘BioVault’: A Frozen Backup for Endangered Life

今回の記事は「アメリカの「バイオボールト」：絶滅危惧種のための冷凍バックアップ」という内容です。さていったいどのような内容なのでしょうか。

今回のポッドキャストです。お聴き下さい。

 日本語訳

紙でできた本ではなく、生きた細胞やDNAが収められている図書館を想像してみてください。アメリカで新たに発表された「バイオボールト」の発想は、まさにそこにあります。これは、絶滅危惧種が永遠に姿を消してしまう前に、その遺伝情報、いわば生命の設計図を保存しておこうという野心的な取り組みです。

6月25日に正式に発表されたこのプロジェクトは、アメリカ魚類野生生物局と、テキサス州を拠点とするバイオテクノロジー企業コロッサル・バイオサイエンシズとの共同事業です。目的は、絶滅危惧種法で保護されているすべての生物種から、生きた細胞、生殖組織、そしてゲノムDNAを採取し、凍結保存することにあります。2,300種を超える絶滅のおそれのある動植物にとって、いわば「遺伝子の保険」となることを目指しています。

これらの生物サンプルは極めて低い温度で保存され、数十年、場合によっては数百年にわたって利用可能な状態を保つことが期待されています。科学者たちは、このコレクションが遺伝的多様性の維持、飼育下での繁殖プログラムの改善、そして野生個体群がさらに減少した場合の種の回復支援などを通じて、保全活動を後押しすることを期待しています。

絶滅の危機にある野生生物のDNAや生きた細胞を保存する取り組みは、科学者たちによって何十年も前から行われてきました。中でもよく知られているのが、サンディエゴ動物園野生生物アライアンスの「フローズン・ズー」です。しかし、バイオボールトは、包括的なゲノムアーカイブを構築しようとする、初の国家レベルで調整された取り組みです。

バイオボールトはまた、自然保護がゲノムの時代に入りつつあることを示しています。それぞれの種のDNAは解析され、その結果得られたゲノムデータは、世界中の研究者が無料で利用できるように公開される予定です。標準化された形でサンプルが集められれば、科学者たちは絶滅危惧の野生生物をより研究しやすくなり、新たな保全手法の開発にもつながる可能性があります。

このプロジェクトを、コロッサル社がよく知られている「絶滅種の復活」、つまり遺伝子工学を用いて絶滅した動物を再現しようとする取り組みと結びつける人もいます。しかし研究者たちは、バイオボールトの主な目的は、絶滅した種をよみがえらせることではなく、絶滅を防ぐことにあると強調しています。また、多くの保全専門家は、凍結保存されたDNAが健全な生態系の代わりになるわけではないとも指摘しています。絶滅危惧種が野生で生き残るためには、生息地を守り、気候変動、汚染、生息地の喪失といった脅威を減らすことが、依然として不可欠なのです。

願わくば、バイオボールトのこの貴重なコレクションが実際に使われる機会は、めったに訪れない方がよいでしょう。しかし、もし未来の世代が、絶滅寸前の生物種に直面することになったなら、そこに保存された凍結細胞やDNAは、自然保護にとって最も価値ある資源の一つになるかもしれません。