建物が「免疫システム」を持つ未来 When Buildings Get Immune Systems

 日本語訳

建物はこれまで、雨や風、そして厳しい暑さや寒さから人々を守るために設計されてきた。しかし今、科学者たちはさらに一歩進んだ目標を掲げている。それは、建物に「免疫システム」のような機能を持たせ、空気中を漂う病原体を検知し、感染が広がる前に対処できるようにすることだ。この発想が大きな注目を集めるようになったのは、新型コロナウイルスのパンデミックがきっかけだった。世界中で室内空気の質が公衆衛生上の重要課題となり、換気設備や空気ろ過システム、空気清浄技術への投資が加速した。同時に研究者たちは、「建物そのものが感染症対策の一部になれないか」という新たな視点で考え始めたのである。ハーバード大学のHealthy Buildingsプログラムの専門家たちは、建物は感染症に対する「最前線の防御壁」になるべきだと主張している。安全な飲料水システムが水を介した感染症を防いできたように、建物もまた空気を介した感染症から人々を守る役割を果たすべきだという考え方だ。 現在、アメリカの研究者たちは、建物の「免疫システム」とも呼べる技術の開発を進めている。環境工学者リンジー・マー氏を中心とする研究チームは、米国保健高等研究計画局（ARPA-H）のBREATHEプログラムの支援を受けながら、バイオセンサー、AIによるリスク評価、スマート空調システム（HVAC）、そして紫外線殺菌技術を組み合わせた仕組みを開発している。 このシステムは、病原体の存在や空気中の粒子濃度の上昇を検知すると、自動的に新鮮な外気の取り込み量を増やしたり、空気の流れを調整したり、空気清浄装置を稼働させたりする。必要に応じて、細菌やウイルスを不活化する紫外線照射装置を作動させることもできる。 もっとも、研究者たちはゼロから新技術を作り出しているわけではない。 新型コロナ流行中からその後にかけて行われた数多くの研究により、外気換気を増やしたり、高性能フィルターを導入したりすることで、建物内の空気中に浮遊する粒子の濃度を大幅に低減できることが示されている。また、持ち運び可能な空気清浄機や紫外線殺菌システムにも有効性が確認されている。 つまり、「病気と戦う建物」はまったくの未来技術ではない。すでに存在する複数の技術を統合することで実現できる可能性が高いのである。 もちろん課題もある。古い建物を改修してこうしたシステムを導入するには多額の費用がかかる。また、健康上のメリットを高めながら、同時にエネルギー消費を抑えるという難しいバランスも求められる。 それでも近年の研究は、室内空気の質が食品安全や飲料水の安全性と同じレベルで重視されるべき公衆衛生上の課題であることを示しつつある。 もしこうした取り組みが成功すれば、未来の建物は単に人々を雨風から守るだけの存在ではなくなるだろう。建物そのものが健康を守り、感染症の拡大を防ぐ「見えない免疫システム」として機能する時代が訪れるかもしれない。