なぜ、あの人は長生きなのか――遺伝から探る長寿の秘密 Longevity May Be More Genetic Than We Thought

 日本語訳

バランスよく食べる。運動する。十分に眠る。「なぜ、人によって寿命に違いがあるのか」。この素朴な問いに対し、何十年もの間、こうした生活習慣が答えとして挙げられてきました。遺伝が関係することも知られていましたが、これまでの研究では、その役割は比較的小さいとされることが多かったのです。

今、その見方が変わりつつあるのかもしれません。

2026年1月に科学誌『Science』に掲載された研究は、ある集団における「内因性寿命」のばらつきの半分以上を、遺伝的な違いで説明できる可能性を示しています。この推定値は、外的な死因も含めた寿命を対象とする従来の多くの推定値を大きく上回ります。ただし、遺伝子によって、いつ亡くなるかが正確に決まるという意味ではありません。人によっては、老化や加齢に伴う病気に、より長く抵抗できる体の特性を受け継いでいる可能性があるのです。

なぜ、これまでの研究では遺伝の影響が過小評価されていたのでしょうか。事故や感染症、暴力など、外的な要因による死亡が、遺伝子と老化の関係を見えにくくすることがあります。そこで研究者たちは、モデルを使ってこうした死亡の影響を考慮し、「内因性寿命」を推定しました。これは、そのような外的な死因がなければ、人はどれくらい生きられるのか、という考え方です。

研究者たちは、一緒に育った双子と別々に育った双子のデータ、そして数学的なモデルを用いて、内因性寿命の遺伝率を50％超と推定しました。外的な死因も含めた寿命について調べた従来の研究では、遺伝率は20〜25％程度とされることが多く、大規模な研究の中には10％未満と推定したものもありました。

2026年に発表された別の研究では、フィンランドの成人5,500人以上を平均約17年間追跡しました。その結果、長寿に結びつく遺伝的な傾向を数値化したスコアが高い人ほど、死亡リスクが低いことが分かりました。しかし、生活習慣も依然として重要でした。例えば、喫煙は、この研究で使われた遺伝スコアよりも、死亡リスクを予測するうえで強い指標となっていました。

遺伝子は、いわば私たちの体という「競技の場」の条件を形づくり、生活習慣や環境は、その試合がどう展開していくかに影響するのかもしれません。

ここから、さらに大きな問いが生まれます。生まれ持った特性によって老化がゆっくり進む人がいるとすれば、その人たちの体の中では、いったい何が違うのでしょうか。科学者たちは、この問いを探究しています。90代、さらにはそれ以上の年齢になっても健康でいられる人を支える遺伝的な仕組みを特定できれば、将来、その仕組みが新たな治療法の標的になる可能性があります。目指すのは、人間を永遠に生きられるようにすることではなく、人生の中で健康に過ごせる時間を増やすことです。